La historia de Zapallar permite entender algo que ocurre con frecuencia en las grandes obras hidráulicas: una cosa es que una comunidad lleve décadas hablando de la necesidad de regulación y otra distinta es que exista durante todo ese tiempo un mismo proyecto de ingeniería listo para construirse.
1. Setenta años: ¿qué significa realmente?
En 2025 y 2026 el Gobierno Regional de Ñuble y representantes de los regantes describieron el Embalse Zapallar como un proyecto esperado por aproximadamente 70 años. Esa expresión representa correctamente la profundidad histórica del anhelo territorial, pero no debe interpretarse como si el proyecto actual —con una presa de alrededor de 100 metros y 80 hm³ de capacidad— hubiese permanecido durante siete décadas con el mismo diseño.
El antecedente de largo plazo se relaciona con la construcción institucional del Sistema de Riego Laja–Diguillín. El convenio que reguló la operación del Lago Laja se firmó en 1958 y fue modificado en 1962. Décadas después, el canal Laja–Diguillín entró en funcionamiento en 2002. Zapallar se inserta en este sistema como una nueva pieza de regulación destinada a aumentar la seguridad hídrica y ampliar el área beneficiada.
2. Una cronología para entender cómo se materializa una gran obra
La referencia contemporánea a “siete décadas de espera” ubica el origen del anhelo en torno a mediados del siglo XX. En 1958 se firma el convenio de operación del Lago Laja, posteriormente modificado en 1962.
El sistema comienza a operar como una gran infraestructura de transferencia y distribución para el riego. Zapallar será concebido posteriormente como una obra complementaria de regulación del río Diguillín.
El embalse avanza mediante estudios y etapas de ingeniería desarrolladas dentro de la institucionalidad de obras hidráulicas del Estado. La iniciativa pasa a formar parte de la cartera formal de grandes obras de riego.
El proyecto “Construcción Sistema Regadío Embalse Zapallar, Río Diguillín, Ñuble”, asociado al código BIP 30190522-0, registra actividades vinculadas a diseño, expropiaciones, evaluación ambiental y gestión territorial.
Organizaciones de regantes sitúan en 2023 un punto de inflexión: se fortalece la opción de abandonar el esquema de concesión y ejecutar el embalse mediante inversión fiscal, siguiendo el carácter social del sistema Laja–Diguillín.
La aprobación ambiental permite continuar hacia la fase de materialización, incorporando compromisos ambientales y territoriales asociados a una obra de gran escala.
El 3 de octubre el MOP recibe ofertas técnicas para la construcción. Autoridades regionales califican el proceso como histórico y el MOP destaca que se trata del primer embalse licitado en Chile en aproximadamente una década.
La obra es adjudicada a China International Water & Electric Corporation (CWE), por aproximadamente $158.779 millones y con un plazo contractual de 1.620 días.
La entrega oficial del terreno a la empresa constructora marca el inicio operativo de la fase de ejecución y permite avanzar con replanteos, instalaciones y actividades preparatorias.
Las ministras de Obras Públicas y Agricultura, autoridades regionales, la DOH, la CNR y representantes de los regantes encabezan la ceremonia que simboliza el inicio institucional de la construcción.
El Presidente de la República encabeza la primera tronadura. El hito marca el paso desde las actividades preparatorias hacia una intervención constructiva mayor en el emplazamiento de la futura presa.
El plazo contractual de 1.620 días sitúa el término de las obras hacia 2030, sujeto a la evolución efectiva del contrato, permisos y trabajos de construcción.
3. Tres fechas para decir “comenzó Zapallar”
Una gran obra pública no tiene un único instante de nacimiento. En Zapallar existen al menos tres hitos perfectamente defendibles, pero significan cosas distintas.
Inicio contractual/material. Se entrega oficialmente el terreno a la empresa constructora.
Inicio institucional. Se realiza la ceremonia de primera piedra y el Gobierno da oficialmente el vamos a la construcción.
Inicio de obra pesada. La primera tronadura representa una intervención física mayor y visible en el terreno.
4. ¿Qué se está construyendo?
Zapallar se emplaza en la angostura del valle del río Diguillín, en la Región de Ñuble. La presa proyectada tendrá una altura cercana a 100 metros y formará un embalse de aproximadamente 80 millones de metros cúbicos.
La principal finalidad es aumentar la seguridad de abastecimiento para la agricultura de San Ignacio y El Carmen, con una participación muy alta de pequeños productores. Según antecedentes del Gobierno Regional, alrededor del 84% de los beneficiarios cultiva menos de cinco hectáreas.
5. Un embalse multipropósito
El proyecto contemporáneo no se presenta únicamente como una obra de riego. La documentación oficial le atribuye varios usos y beneficios complementarios:
| Función | Aporte esperado |
|---|---|
| Riego agrícola | Regulación estacional del recurso y aumento de seguridad para aproximadamente 10.000 hectáreas. |
| Consumo humano | Mayor respaldo territorial para sistemas de abastecimiento rural en el área de influencia. |
| Control de crecidas | Capacidad de regulación frente a excedencias del río, dentro de las condiciones operacionales del embalse. |
| Incendios | Disponibilidad de una gran fuente superficial de agua para apoyar operaciones de combate. |
| Turismo | Potencial para actividades recreativas, náuticas y desarrollo económico asociado al futuro espejo de agua. |
6. Validación digital con Google Earth Engine: riego y vaso
Las primeras versiones de este artículo utilizaban envolventes cartográficas construidas manualmente para representar el vaso y las superficies de riego. Esa aproximación se reemplaza aquí por dos modelos desarrollados directamente en Google Earth Engine: el Delimitador Agrohidráulico de Riego Chile V5.3, para reconstruir riego actual y localizar nuevo riego potencial, y el Buscador Genérico de Sitios de Embalse V27, para calcular el vaso conectado, su área, volumen y curvas de capacidad a partir de topografía.
[A] Delimitador Agrohidráulico de Riego Chile V5.3
El modelo combina hidrografía, topografía, pendiente y evidencia agrícola para reconstruir el riego existente y seleccionar nuevo riego. La mejora principal de V5.3 es que la nueva superficie no se define sólo por proximidad: se calcula una rasante hidráulica aproximada desde la bocatoma y cada terreno se clasifica según su dominabilidad.
| Nivel | Interpretación |
|---|---|
| A · gravedad estricta | El terreno queda dominado por la rasante dentro del margen gravitacional definido. |
| B · compatible / conducción | Requiere una condición más flexible, compatible con trazados de canal, sifones o diferencias locales de DEM. |
| C · bombeo / presurización | Necesita elevación adicional y se informa separadamente, sin confundirse con gravedad. |
En la corrida presentada, el objetivo de nuevo riego se completa sin bombeo, aunque una fracción queda en Nivel B compatible. El resultado es especialmente útil porque la selección se hace después de excluir el riego actual y utiliza un score que combina evidencia agrícola, pendiente, distancia, continuidad espacial y condición hidráulica.
Composición agrícola detectada
| Clase | Riego actual | Nuevo riego |
|---|---|---|
| Maíz | 6.186,1 ha · 13,8% | 179,6 ha · 1,8% |
| Cereales | 22.675,1 ha · 50,5% | 222,3 ha · 2,2% |
| Otros cultivos temporales | 4.617,3 ha · 10,3% | 362,5 ha · 3,6% |
| Pasturas | 3.734,4 ha · 8,3% | 0 ha |
| Otra agricultura detectada | 7.703,8 ha · 17,2% | 9.235,7 ha · 92,4% |
[B] Buscador Genérico de Sitios de Embalse V27
Para el vaso, la reconstrucción manual anterior se reemplaza por el resultado del Buscador Genérico de Sitios de Embalse V27. El usuario define tres puntos —muro, aguas arriba y aguas abajo— y el modelo calcula la dirección del cauce, construye una barrera virtual en el cierre y conserva únicamente los píxeles que cumplen simultáneamente DEM ≤ cota de agua y conectividad hidráulica aguas arriba.
En esta corrida el cierre fue definido aproximadamente en -36,831147; -71,751697. El modelo identifica una cota base cercana a 444,6 m s.n.m., área aportante MERIT de 437,1 km² y ancho de cauce MERIT del orden de 61,1 m.
Contraste con antecedentes del proyecto
| Variable | Referencia publicada | V27 | Diferencia |
|---|---|---|---|
| Volumen | 80,0 hm³ | 80,40 hm³ | +0,5% |
| Superficie | 325,1 ha | 270,7 ha | −16,7% |
| Cota | 517,66 m s.n.m. | 519,6 m s.n.m. | +1,94 m |
La coincidencia del volumen es notable para un modelo genérico que utiliza un DEM global de 30 m, pero la menor superficie muestra que todavía existe una diferencia en la forma del vaso respecto de la topografía y geometría de proyecto. Esa diferencia puede provenir de resolución del DEM, referencia vertical, posición exacta del cierre o representación del fondo del valle.
Curvas cota–área y cota–volumen
7. Lectura conjunta: agua almacenada y territorio beneficiable
Las dos herramientas responden preguntas diferentes, pero complementarias. V27 explora dónde se formaría el vaso y cuánto podría almacenar; V5.3 explora qué superficie agrícola podría ser atendida bajo una condición hidráulica territorial razonable. En Zapallar, ambos ejercicios pueden contrastarse con una obra real y con cifras públicas conocidas, convirtiendo al proyecto en un caso de validación para herramientas que luego pueden aplicarse a emplazamientos sin embalse construido.
| Componente | Referencia pública | Resultado GEE |
|---|---|---|
| Capacidad | 80 hm³ | 80,40 hm³ |
| Espejo de agua | 325,1 ha | 270,7 ha |
| Riego actual | ≈44.630 ha | 44.916,6 ha reconstruidas |
| Nuevo riego | ≈10.000 ha | 10.000,1 ha seleccionadas |
| Superposición actual/nuevo | Debe evitarse | 0 ha |
8. El 20 de agosto de 2026: la primera tronadura
El comunicado de Presidencia convierte esta fecha en un hito particularmente relevante. El Presidente José Antonio Kast, acompañado por autoridades nacionales y regionales, encabezó en El Carmen la ceremonia de inicio de obras que incluyó la primera tronadura del futuro embalse.
La señal política del acto fue también institucional: el Mandatario destacó que una infraestructura de esta escala no puede interpretarse como la obra exclusiva de una sola administración. Zapallar atravesó estudios, evaluaciones, decisiones y presupuestos de distintos gobiernos antes de llegar a la construcción.
9. ¿Por qué pueden pasar décadas?
Una presa de esta escala exige mucho más que identificar una angostura favorable. Antes de construir se deben resolver, entre otros elementos, la disponibilidad de agua, hidrología, geología y geotecnia, topografía, diseño de presa y obras anexas, evaluación económica y social, impactos ambientales, relocalizaciones y expropiaciones, derechos de agua, permisos sectoriales, financiamiento y modelo de ejecución.
Por eso la historia de Zapallar es útil para comprender la diferencia entre tener una buena idea de infraestructura y tener un proyecto construible. Entre ambas situaciones existe una larga cadena de preinversión, ingeniería, evaluación y decisiones públicas.
10. De la primera piedra al hormigón
La primera piedra es un símbolo político e institucional. La primera tronadura, en cambio, deja una huella física inmediata: excavación, remoción de roca y preparación de sectores que formarán parte de las obras permanentes. No significa que la presa esté terminada ni que hayan desaparecido todos los riesgos del proyecto, pero sí constituye un salto cualitativo en su materialización.
La secuencia de 2026 lo muestra con claridad: entrega de terreno → primera piedra → autorizaciones y actividades preparatorias → primera tronadura → ejecución de obras mayores.
11. Una lectura más precisa de los “70 años”
Decir que “Zapallar demoró 70 años en construirse” es atractivo, pero técnicamente incompleto. Una formulación más rigurosa sería:
Esta diferencia ayuda a leer correctamente las grandes obras: los proyectos cambian de ubicación exacta, geometría, volumen, costos, exigencias ambientales y modelo de ejecución a medida que aumenta la información disponible.
Fuentes y antecedentes
- Servicio de Evaluación Ambiental · EIA Embalse Zapallar · superficie del proyecto y área de inundación: 325,1 ha a cota 517,66 m s.n.m.
- Proyecto Embalse Zapallar · Área de Riego · 44.630 ha actuales + 10.000 ha nuevas = 54.630 ha con seguridad de riego del 85%.
- Presidencia de la República · Inicio de obras / primera tronadura del Embalse Zapallar · 20 de agosto de 2026.
- Ministerio de Obras Públicas · Gobierno da el vamos a la construcción · 16 de febrero de 2026.
- Gobierno Regional de Ñuble · Una deuda histórica de 70 años que se hace realidad · 16 de febrero de 2026.
- Ministerio de Obras Públicas · Recepción de ofertas para la construcción · 3 de octubre de 2025.
- Dirección de Obras Hidráulicas · Proceso de adjudicación del Embalse Zapallar.
- Junta de Vigilancia del Río Diguillín · Embalse Zapallar multipropósito y relación con el Sistema Laja–Diguillín.
- MOP · Actualización y estimación de disponibilidad de recursos hídricos y seguridad hídrica para Embalse Zapallar · antecedentes del Sistema Laja–Diguillín.
Nota metodológica: la expresión “70 años” se utiliza como antecedente histórico reportado por autoridades regionales y organizaciones de regantes. No se interpreta aquí como evidencia de que el diseño actual del Embalse Zapallar exista sin cambios desde la década de 1950. Las cifras de inversión pueden diferir entre publicaciones según el alcance considerado: contrato principal de construcción, obras asociadas o inversión total estimada.